- ¿Y por qué ahora los quiere todo el mundo?
- ¿Hay tierras raras en España?
- ¿Pueden reciclarse los metales raros?
- ¿Por qué es tan complejo el reciclaje de los metales o tierras raras?
- Objetivo: reciclar los metales para evitar la extracción
¿Qué son los metales raros?
Los metales raros, también conocidos como tierras raras, son un grupo de 17 elementos químicos que incluyen el escandio, el itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos. Su extracción y procesamiento son complejos y costosos, por eso reciben el sobrenombre de ‘raros’ y no porque se encuentren difícilmente en la corteza terrestre.
Algunos expertos afirman, en cambio, que el nombre lo heredan de la historia de la química: a los óxidos se les llamaba tierras, por lo que a este grupo de elementos se les quedó atribuido ese nombre, y el término ‘raras’ podría ser una mala traducción de su nombre en inglés “rare earths” (tierras escasas) porque, aunque los elementos de las tierras raras no son realmente escasos, los yacimientos explotables de estos materiales sí son poco frecuentes.
En fin, sea por una cuestión u otra, quede claro que ‘tierras raras’ y ‘metales raros’ son la misma cosa.
¿Y por qué ahora los quiere todo el mundo? Sectores en que se utilizan
Los metales raros poseen propiedades únicas que los hacen indispensables para diversas aplicaciones tecnológicas y científicas, de ahí el interés que generan entre los socios de Silicon Valle. Por ejemplo, se utilizan en la fabricación de dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, tablets y ordenadores portátiles. El europio, por ejemplo, es crucial para las pantallas LED y LCD.
En la industria de las renovables también son necesarios, dado que los imanes de neodimio son componentes clave en los generadores de turbinas eólicas. En los motores de vehículos eléctricos, el cerio y el lantano contribuyendo a la producción de energía limpia reduciendo las emisiones de gases contaminantes.
El uso en la tecnología médica es generalizado, pues el gadolinio se utiliza en equipos de resonancia magnética (IRM) debido a sus propiedades magnéticas y el itrio en ciertos tipos de láseres médicos.
La defensa aeroespacial también demanda metales raros, pues son fundamentales en la fabricación de aleaciones ligeras y resistentes, equipos de comunicación y sistemas de guía de misiles.
¿Hay tierras raras en España? ¿En qué comunidades?
En España se encuentran metales raros como el itrio, el europio y el lantano. España tiene potencial para la extracción de estos metales y hay proyectos en marcha para explorar y explotar sus recursos geológicos en regiones específicas del país. Principalmente encontramos tierras raras en ciertas regiones geológicas de Galicia, Extremadura, Castilla y León y Castilla-La Mancha.
¿Pueden reciclarse los metales raros?
El reciclaje de metales raros es imprescindible para conservar recursos naturales y reducir el impacto ambiental asociado con la minería y el refinado. Actualmente existen varios métodos para reciclar estos metales, que incluyen procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos. Los primeros requieren el uso de soluciones acuosas para extraer los metales de los residuos electrónicos, mientras que los procesos pirometalúrgicos utilizan altas temperaturas para fundir y separar los metales.
Los procesos hidrometalúrgicos se utilizan en la recuperación de metales raros de residuos electrónicos, como imanes de neodimio y componentes de motores de vehículos eléctricos. Utilizan soluciones químicas para disolver los metales y luego los recuperan mediante precipitación, extracción con disolventes o intercambio iónico.
Los métodos pirometalúrgicos incluyen la fundición y la refino a altas temperaturas, utilizándose para recuperar metales raros de aleaciones y otros materiales.
¿Por qué es tan complejo el reciclaje de los metales o tierras raras?
A pesar de los beneficios del reciclaje, existen varios desafíos que deben abordarse para mejorar su eficiencia y viabilidad:
- Complejidad técnica: la separación y recuperación de metales raros es técnicamente complicada debido a su naturaleza química y a la presencia de otros metales y materiales en los residuos.
- Costo: las inversiones en tecnología e infraestructura es un gran impedimento a la hora de su un adecuado reciclaje.
- Conciencia y políticas: es necesario aumentar la conciencia sobre la importancia del reciclaje de metales raros y desarrollar políticas que fomenten la recolección y el procesamiento de residuos electrónicos.
Objetivo: reciclar los metales raros para evitar la extracción
La transición energética está exigiendo un elevado consumo de materias primas y, al mismo tiempo, Europa produce dos millones de toneladas al año en residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, lo que equivale a 16,2 kg por persona, la tasa más alta del mundo. Estos residuos contienen metales valiosos que tenemos que recuperar.
En Recuperaciones Trifeyme trabajamos día a día para minimizar el impacto de los residuos en la naturaleza, apostando por un planeta y un futro basado en la responsabilidad y el respecto al medio ambiente.
