La escasez de metales y otros materiales preciosos ha determinado que desde la Antigüedad se intente su reciclaje. A pesar de realizarse a una escala doméstica, con la imposibilidad de realizar procesos complejos, el reciclaje y la recuperación de materiales se ha llevado a cabo desde la prehistoria.
El reciclaje es, pues, una práctica ancestral tan antigua como el propio ser humano. A medida que las herramientas y el conocimiento permitieron procesos más sofisticados, el reciclado cobró mayor relevancia.
Las guerras y el aislamiento favorecieron el desarrollo de técnicas de reciclado, al interrumpirse el suministro desde las rutas comerciales habituales e imponerse la carestía. De este modo, la reutilización de materiales se impulsó para adoptarse a mayor escala. Un ejemplo de ello fue, en Europa, las dos Guerras Mundiales.
¿Se reciclaba en la Antigua Grecia?
Existen evidencias arqueológicas de que en la Grecia Antigua se practicaba el reciclaje. En algunas ciudades como Atenas existían normas que obligaban a dejar determinados restos fuera de la muralla de la ciudad, que posteriormente se sometían a recuperación y reciclado.
El reciclaje en la antigua Grecia no se practicaba de la misma forma organizada y estructurada que conocemos hoy en día, pero había algunas formas de reutilización y reciclaje de materiales, como por ejemplo:
- Metal y cerámica
Los objetos de metal, una vez desgastados o dañados, podían ser fundidos de nuevo para crear nuevos utensilios o herramientas. Asimismo, las piezas de cerámica rotas a menudo se reutilizaban para otros fines. Por ejemplo, podían usarse como material de construcción o incluso como base para nuevas obras de arte.
- Otros restos
Las ciudades griegas, especialmente las más grandes como Atenas, desarrollaron sistemas de gestión de residuos. La basura se recogía y se utilizaba para diferentes propósitos, como cubrir terrenos y ayudar en la agricultura.
La filosofía griega observa en el orden de la naturaleza una representación del orden divino, de modo que la reflexión sobre el uso eficiente de los recursos y la importancia de la sostenibilidad forma parte de lo que enseñaba a sus alumnos.
Aunque el concepto y la práctica del reciclaje en la actualidad son diferentes, la antigua Grecia ya mostraba signos de una conciencia acerca de la reutilización y el manejo eficiente de los recursos.
Historia del reciclaje en España
Como decíamos al principio del artículo, el reciclaje tiene mucho que ver con la carestía y el aprovechamiento de recursos. El reciclaje en España se practicó a escala doméstica y más tarde gremial, siguiendo la lógica de la economía y la falta de recursos.
En la Edad Media el reciclaje forma parte de la cotidianeidad, ya que el objetivo principal era alargar el ciclo de vida de los bienes de consumo mediante reparaciones y remodelaciones y, a la vez, reutilizar y reciclar materias y subproductos generados en determinadas actividades industriales y agroganaderas. Es decir, podemos reconocer la capacidad de la sociedad medieval para analizar el entorno con un criterio de circularidad y desarrollar modelos de negocio basados en la reutilización de bienes, como el mercado de objetos de segunda mano.
La época gloriosa del Imperio (XV a XVII) conlleva un gasto enorme de madera y metal para la construcción de barcos y el avituallamiento del ejército no solo de armas, sino carruajes, equipamiento y munición. El reciclado se impone como único medio de subsistencia del fastuoso gasto de materiales, por lo que se establecen políticas estrictas para priorizar el uso de metales y su reutilización.
Hay que esperar hasta el siglo XVIII para observar alguna sistematización de recuperación de recursos y al XX para que se cumpliera con estándares similares a los actuales.
Siglo XX: El reciclaje sistematizado en España
En los años 90 empezaron a implementarse programas de reciclaje en algunas ciudades, impulsados por la necesidad de reducir los residuos y promover prácticas más sostenibles. En 1997 se establece el Plan Nacional de Residuos, que sentó las bases para la gestión de residuos en España y promovió el reciclaje como una de las estrategias clave.
Con la Ley 22/2011, de 28 de julio de 2007, de residuos y suelos contaminados, comienza el fomento de la economía circular y se establecen objetivos nacionales de reciclaje, alineándose con las directivas europeas.
En el periodo de 2010 a 2020 se incrementaron las campañas de concienciación ciudadana, la instalación de contenedores de reciclaje y la mejora de la infraestructura de reciclaje. Una importante ley se aprueba en 2018 en España, la Ley de Cambio Climático y Transición Energética, que incluye medidas para la gestión de residuos.
Actualmente los diferentes ministerios trabajan al amparo de la normativa comunitaria para conseguir los Objetivos 2030 fijados por todos los países de la UE.
En España, se reciclan principalmente materiales como papel, cartón, vidrio, plásticos y metales. Cada comunidad autónoma tiene sus propias normativas y programas específicos, pero en general hay un esfuerzo continuo por mejorar las tasas de reciclaje y promover una mayor conciencia sobre la importancia de la sostenibilidad.
El reciclaje sigue evolucionando en España, con un compromiso creciente hacia la economía circular y la reducción de residuos.
¿Cuándo se empieza a reciclar en Europa y resto del mundo?
El reciclaje sistematizado comenzó a desarrollarse en gran parte del mundo durante el siglo XX, pero uno de los países que se destaca en Europa en la implementación y promoción del reciclaje a gran escala es Alemania.
Este país cuenta con una Ley de Reciclaje desde 1990, la cual requería a los fabricantes y distribuidores asumir la responsabilidad del reciclaje de los envases que producían, un sistema de contenedores separados para diferentes tipos de materiales reciclables (plástico, papel, vidrio, etc.) y una cultura del reciclaje favorecida desde todas las instituciones.
Otros países como Suecia, Suiza, Países Bajos o Japón son conocidos por sus avanzados sistemas de gestión de residuos y reciclaje, políticas estrictas y una alta participación comunitaria.